エースの覚悟
“孤高の存在”
かつて、総監督の高橋みなみは珠理奈のことをそう形容した。
同じタイミングで、珠理奈が慕った篠田麻里子は「(高橋)みなみと違うリーダー気質がある」と語った。
先頭に立ち、背中でメンバーを引っ張ってきた彼女は、常に何かと戦っていた。それが孤独なのか、重圧なのか、はたまた焦りなのか、私にはわからない。しかし、私たちには見えない何かと確かに戦っていた。それは、珠理奈にしかわからない戦いであり、珠理奈にしかできない戦いだった。
“エース”という冠名を背負い続けた9年間。今、彼女の中でエースの在り方が変わりつつある。
SKEでは圧倒的エースとしてセンターに立ち続け、AKBの背中を追った。AKBでは、“次世代のセンター”として未来を嘱望された。しかし、年とキャリアを重ね、いつしか彼女は“次世代”のくくりから外れた。そして、10回目となる総選挙。もう上はいない。気づけば、“追う者”から“追われる者”へと変わっていた。
彼女は変化をし続ける人だ。移りゆく環境の変化に順応するため、エースとしての在り方を改め始めた。松井玲奈の卒業、SKE専任、総選挙…。自分がSKEにできることはなにか。真ん中で戦い続けるのか、次の世代に譲るのか。彼女の中でも色々な葛藤があったはずだ。そんな試行錯誤の集大成が、2016年11月のソロコンサートのパフォーマンスだと私は思っている。
「未来のセンターは誰だ」。そう銘打たれたコンサートのラストパフォーマーは、珠理奈だった。玉座に腰掛け登場した彼女からは、9年間築き上げてきた王者の風格が溢れ出ていた。挑発的な眼差しと、圧巻のパフォーマンス。会場の雰囲気を一瞬にして自分のものにした。
「越えられるものなら越えてみろ」
彼女の眼が、動きが、雰囲気すべてがそう語っていた。“追われる者”となった立場から、仲間たちの闘争心を煽った。9年間、エースとして、センターとして戦い続けてきた珠理奈しかできないことだった。
そして、挑発的なパフォーマンスとは裏腹に、エースとしての強い覚悟をも感じた。いつだって先頭に立ち、背中で仲間を引っ張ってきた。しかしこの時の彼女は、仲間たちの後ろに控えて最後に姿を現し、圧倒的な力を見せつけた。「仲間たちに何かあっても、自分がなんとかする」。だから、みんな挑んでほしい。そんな意志を感じた覚悟のパフォーマンスのように感じた。このパフォーマンスのすべてが、彼女が出した答えだった。
そして、『意外にマンゴー』の選抜発表。
ソロコンサートでは、小畑優奈からのバトンを受け取り、4公演の最後を締めくくった珠理奈だが、今度は彼女が“センター”というバトンを渡すことになった。歌番組では、自らが話すよりも後輩に話を振ることが多くなった。公演やコンサートなどで、誰かの背中をそっと押している場面を何度も見た。私が気付かない間に、彼女は背中で引っ張るエースから、背中を押すエースに変わっていた。
早熟のデビューにより、キャリアと年齢の差に苦しめられたこともあった。「自分の立ち位置がいまいちわからない」と、彼女らしからぬ弱音を吐いた時もあった。
しかし今、珠理奈にしかできない役割を見出し始めている。SKEは今、岐路に立っている。長年戦い続けてきたSKEのエースの選択は、グループの未来を背負っているといっても過言ではないはずだ。その重圧の中で彼女が出した答えが、SKE専任であり、ソロコンサートのパフォーマンスであり、『意外にマンゴー』のセンター交代だった。
目指すべき背中はもうない。1位と2位が総選挙からいなくなった今、彼女は暫定チャンピオンだ。しかし、彼女は追われつつもまだ見ぬ高みを追い続けている。 今までとは違うステージで、新たな戦いを始めようとしている。
そして、SKEの柱として、これからもグループのエースで在り続ける。
新たな覚悟とともに。
▼関連記事